Refugee and Human Rights Advocates File Brief on Climate Displacement to Inter-American Court

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On December 15, 2023, refugee and human rights advocates submitted an amicus curiae (“friend of the court”) brief to the Inter-American Court of Human Rights (IACtHR) to inform the Court’s upcoming Advisory Opinion regarding States’ human rights obligations in the context of the unfolding climate emergency. The brief was filed by the Center for Gender and Refugee Studies (CGRS); the International Refugee Assistance Project (IRAP); the Global Center for Environmental Legal Studies (GCELS) at the Elisabeth Haub School of Law at Pace University; the Sir Arthur Lewis Institute of Social and Economic Studies (SALISES), The University of the West Indies (Mona); Refugees International; Alianza Americas; and Professor Shana Tabak, Georgetown University's Institute for the Study of International Migration.

The request for an advisory opinion, submitted by Chile and Colombia in January 2023, raises concerns regarding the human rights implications of the climate crisis and seeks to clarify governments’ obligations to address such issues as climate migration; climate impacts on vulnerable groups such as women, children, Indigenous communities, and environmental defenders; pathways to effective climate mitigation and adaptation measures; and the need for concerted international cooperation. The advocates’ amicus brief delves into the critical issue of climate-related displacement and the legal obligations of governments to protect those impacted by it.

“As the Americas grapple with the evolving challenges of the climate emergency—which is reshaping traditional concepts of displacement and refuge—this brief offers vital guidance to the Court,” says CGRS Policy and Advocacy Manager Felipe Navarro. “The response to these challenges must be firmly rooted in respect for human rights, emphasizing that the obligations to protect these rights are not new. It’s just a question of States upholding their obligations in an evolving context and cooperating to advance protection-centered solutions.”

“Climate change is already affecting millions of people around the globe, but governments have yet to seriously address the human rights implications of this crisis,” says IRAP Climate Director Ama Francis. “This brief is an important intervention to apply longstanding law to emerging issues like climate displacement in a region with the highest link between environmental hazards and forced migration in the world.”

“State policies need to catch up to and address the rights and needs of climate-displaced people in the Americas, including those who are displaced within their countries or need to cross international borders,” says Refugees International’s Director for the Americas Yael Schacher. 

“In addition to addressing the gap to protect the rights of those who are displaced by climate change, this brief also recognizes that States must respond to climate change, in the form of both emissions reductions and adaptation responses, to fulfill the right to stay in place for the vast majority of people who wish to remain in their homes and communities,” says Jocelyn Perry, Refugees International’s Senior Advocate and Program Manager, Climate Displacement Program.

“Significantly, the brief examines the obligations of States in the context of both internal and cross-border displacement,” says GCELS faculty member Camila Bustos. “In both scenarios, States are responsible for protecting populations before and after displacement occurs and for upholding the rights of communities to stay in place and to return when possible." 

“The stakes are high for communities within small island developing States, which are disproportionately impacted by climate change,” says Natalie Dietrich Jones, Research Fellow, SALISES. “This brief serves as a critical reminder to governments in the Americas, especially those in the Caribbean region, of the urgency of legislative action to protect human rights of vulnerable communities forced to move within and across territories due to climate change.”

“Discussions about the impact of climate change on human mobility and the human rights obligations related to situations of internal and cross-border displacement are necessary and timely,” says Helena Olea, Deputy Director for Programs at Alianza Americas. “The lack of an adequate response in situations of internal displacement most often results in international migration. We hope that the Advisory Opinion of the Court contributes to clarifying the obligations that States have to prevent displacement in the context of the climate emergency, reinforcing the right to stay.”

At its core, the brief highlights that the impacts of the climate emergency are shaped by human action and State policies, leading to a disproportionate cascade of human rights violations against marginalized individuals and communities. By examining existing international and regional refugee and human rights law, the brief urges a deeper understanding of States' responsibilities and emphasizes the need to apply this framework to protect individuals displaced in the context of the climate emergency—both internally and across borders. 

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Defensores de refugiados y derechos humanos presentan informe escrito sobre desplazamiento climático ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos

El 15 de diciembre de 2023, defensores de derechos humanos presentaron comentario en calidad de amicus curiae (“amigo de la corte”) ante la Corte Interamericana de Derechos Humanos (Corte IDH) para informar la Opinión Consultiva que la Corte IDH está considerando respecto a las obligaciones de derechos humanos de los Estados en el contexto de la emergencia climática que se desarrolla. El escrito fue presentado por el Center for Gender and Refugee Studies (CGRS); el International Refugee Assistance Project (IRAP); el Global Center for Environmental Legal Studies (GCELS) del Elisabeth Haub School of Law de Pace University; el Sir Arthur Lewis Institute of Social and Economic Studies (SALISES), The University of the West Indies (Mona); Refugees International; Alianza Américas; y la profesora Shana Tabak, del Institute for the Study of International Migration de la Universidad de Georgetown.

La solicitud de la Opinión Consultiva, presentada por Chile y Colombia en enero de 2023, plantea preocupaciones con respecto a las implicaciones sobre los derechos humanos de la crisis climática y busca aclarar las obligaciones de los gobiernos para abordar temas como la migración climática; los impactos del clima sobre grupos vulnerables como mujeres, niños, comunidades indígenas y defensores del medio ambiente; medidas efectivas de mitigación y adaptación; y la necesidad de una cooperación internacional concertada. El escrito profundiza en el tema crítico del desplazamiento relacionado con el clima y las obligaciones legales de los gobiernos de proteger a quienes se ven afectados.

“En un momento en el que las Américas enfrentan los desafíos cambiantes de la emergencia climática, la cual está redefiniendo los conceptos tradicionales de desplazamiento y refugio, este escrito ofrece un camino claro para la Corte IDH”, dice Felipe Navarro, Gerente de Incidencia y Política Pública de CGRS. “La respuesta a estos desafíos debe estar firmemente arraigada en el respeto por los derechos humanos, enfatizando que las obligaciones de salvaguardar estos derechos no son nuevas. Es cuestión de que los Estados cumplan con sus obligaciones en un contexto evolutivo y cooperen para avanzar soluciones enfocadas en la protección de quienes se ven afectados.”

“El cambio climático ya está afectando a millones de personas en todo el mundo, pero los gobiernos aún no han abordado seriamente las implicaciones de derechos humanos de esta crisis”, dice Ama Francis, Directore de Clima de IRAP. “Este escrito es una intervención importante para aplicar la ley establecida a problemas emergentes como el desplazamiento climático en una región con el vínculo más alto entre peligros ambientales y migración forzada en el mundo”.

“Las políticas estatales necesitan ponerse al día y abordar los derechos y necesidades de las personas desplazadas por el clima en las Américas, incluidos aquellos que se desplazan dentro de sus países o necesitan cruzar fronteras internacionales”, dice Yael Schacher, Directora para las Américas de Refugees International. “Además de abordar la brecha para proteger los derechos de quienes son desplazados por el cambio climático, este escrito también reconoce que los estados deben responder al cambio climático, en forma de reducciones de emisiones y respuestas de adaptación, para cumplir con el derecho a permanecer en su lugar para la gran mayoría de personas que desean permanecer en sus hogares y comunidades”, dice Jocelyn Perry, Asesora Senior y Gerente de Programa, Programa de Desplazamiento Climático de Refugees International.

“Significativamente, el escrito examina las obligaciones de los Estados en el contexto tanto del desplazamiento interno como transfronterizo”, dice Camila Bustos, miembro de facultad de GCELS. “En ambos escenarios, los Estados son responsables de proteger a las poblaciones antes y después de que ocurra el desplazamiento y de defender los derechos de las comunidades a permanecer en su lugar y a regresar cuando sea posible".

 “Las consecuencias son altas para las comunidades dentro de los pequeños estados insulares en desarrollo, los cuales se ven desproporcionadamente afectados por el cambio climático”, dice Natalie Dietrich Jones, Investigadora, SALISES. “Este escrito sirve como un recordatorio crítico a los gobiernos en las Américas, especialmente aquellos en la región del Caribe, sobre la urgencia de la acción legislativa para proteger los derechos humanos de las comunidades vulnerables forzadas a moverse dentro y a través de territorios debido al cambio climático.”

 "Las discusiones sobre el impacto del cambio climático en la movilidad humana y las obligaciones de derechos humanos relacionadas con situaciones de desplazamiento interno y transfronterizo son necesarias y oportunas. La falta de una respuesta adecuada en situaciones de desplazamiento interno a menudo resulta en migración internacional. Esperamos que la Opinión Consultiva de la Corte contribuya a aclarar las obligaciones que tienen los Estados para prevenir el desplazamiento en el contexto de la emergencia climática, reforzando el derecho a permanecer," dice Helena Olea, Directora Adjunta de Programas en Alianza Américas.

Fundamentalmente, el escrito destaca que los efectos de la emergencia climática están moldeados por la acción humana y las políticas estatales, llevando a una cascada desproporcionada de violaciones de derechos humanos contra individuos y comunidades marginadas. Al examinar las leyes de refugiados y derechos humanos internacionales y regionales existentes, el informe insta a una comprensión más profunda de las responsabilidades de los Estados y enfatiza la necesidad de aplicar este marco para proteger a las personas desplazadas en el contexto de la emergencia climática, tanto internamente como a través de fronteras