World-First Global Toolkit to Guide Refugee Claims Involving Climate Change and Disasters

(En español abajo)

Climate impacts are arising in refugee claims worldwide. A ground-breaking new toolkit from the Center for Gender & Refugee Studies (CGRS) shows how decision-makers across the globe are grappling with such claims, offering practical legal guidance to those navigating them in practice.  

A new, first-of-its-kind global resource can help lawyers, judges, and other decision-makers navigate a largely uncharted but increasingly important issue: international protection claims where climate change or disasters play a part. 

Out today from leading U.S., Australian, and UK legal experts in collaboration with the United Nations High Commissioner for Refugees (UNHCR), International Protection for People Displaced across Borders in the Context of Climate Change and Disasters: A Practical Toolkit is a clear, systematic guide to dealing with this growing issue in contemporary asylum claims. A Spanish-language version of the Practical Toolkit will be available shortly. 

Displacement in the context of disasters and climate change is already happening. Across the globe, increasing temperatures, sea-level rise, and more extreme weather events are forcing people to flee. Most people stay within their own country. But some cross an international border to seek safety, raising the question of whether they qualify for refugee status or protection on human rights grounds. Lawyers and decision-makers need to better understand when, how, and why an individual may have a valid claim for protection in such circumstances. 

UC Law SF Professor Kate Jastram said: ‘This Toolkit offers a clear and practical overview of cases and analysis from around the world. It is intended as a global resource that can be adapted in any country to fit its existing legal framework, much like the practice advisory that CGRS has created for the United States. Comparing case law from different countries can be helpful for decision-makers and practitioners anywhere who may be approaching climate change and disaster-related cases for the first time.’  

The Practical Toolkit will help legal practitioners, judges, and policymakers assess climate-related protection claims by focusing on established legal principles. Rather than seeking to extend the scope of refugee or human rights law, it reveals how existing laws may be applied to these evolving situations.

An invaluable new resource, the Practical Toolkit was authored by scholars with decades of expertise in this burgeoning field: Professor Kate Jastram and Felipe Navarro at the Center for Gender & Refugee Studies, University of California College of the Law, San Francisco; Professor Jane McAdam AO and Dr Tamara Wood at UNSW Sydney’s Kaldor Centre for International Refugee Law; and Professor Geoff Gilbert at the School of Law and Human Rights Centre, University of Essex. 

Over the past decade, a growing body of case law has emerged to show how people displaced in the context of climate change and disasters may qualify as refugees or beneficiaries of protection on human rights grounds. Highlighted throughout the Practical Toolkit are key decisions from countries such as New Zealand, Austria, Italy, and Sweden, which have contributed to this developing jurisprudence and provide examples for future cases.

CGRS Associate Director of Policy & Advocacy Felipe Navarro said: ‘We hope this toolkit helps strengthen the application of refugee and human rights law as part of a broader response to displacement in the context of climate change and disasters – one that also includes humanitarian aid, proactive migration pathways, and resilience-building efforts to help people remain in their homes when possible. As governments increasingly recognize the role of these legal frameworks in addressing displacement – such as in the 2024 Chile Declaration and Plan of Action adopted by Latin American and Caribbean nations –there is a growing need for clear, practical guidance.’

UNSW Professor Jane McAdam AO said: ‘This Practical Toolkit is a valuable resource to help legal practitioners and decision-makers appreciate how existing refugee law and human rights law can provide protection to people at risk in the context of climate change and disasters. Inaccurate but popular labels – such as “climate refugee” – have caused confusion, and some decision-makers have been spooked by “climate change”, thinking they need specialist scientific expertise to grapple with it. The Practical Toolkit debunks and demystifies these and other misapprehensions, using case examples and principled analysis to show why no special tricks are needed.’ 

 What are the core principles for decision-makers? 

The Practical Toolkit identifies five key considerations that should guide decision-making in protection claims involving climate change and disasters: 

1. No special rules apply: International protection claims involving the impacts of climate change and disasters should be assessed in the same way as all other protection claims. 

2. Consider the ‘hazard-scape’ as a whole: Decision-makers should not focus solely on climate change or the disaster event itself but also on the broader range of hazards that may contribute to a person’s vulnerability – such as food insecurity, water scarcity, and health risks. 

3. Climate change and disasters affect individuals in different ways: Factors such as age, gender, health, and disability can create differing and intersecting risks of harm. 

4. Human agency is relevant: While particular hazards or disasters may occur naturally, the risk of harm that follows generally depends on whether and how governments and others respond. 

5. Consider the risk of harm over time: The impacts of climate change and disasters may emerge suddenly or gradually, and their effects may be felt over time. Decision-makers should therefore consider a longer timeframe in assessing risk, including potential measures a country may take to try to mitigate it. 

UNSW Senior Research Fellow Dr Tamara Wood said: ‘Across the globe, the impacts of climate change and disasters vary between regions, countries, and communities. This Practical Toolkit is unique in its detailed consideration of not only international refugee and human rights instruments, but also regional frameworks in Africa, Latin America, and Europe.’ 

Essex’s School of Law and Human Rights Centre Professor Geoff Gilbert said: ‘While climate and disasters can affect everyone, those forcibly displaced may experience this in complex contexts, as part of the initial reason for displacement, or as part of their lived experience in the country offering refuge, or even as an impediment to safe return where the political context no longer puts them at risk. The complicated nature of forced displacement means that decision-makers and advisers need to understand the broader context in which climate and disasters affect people’s lives.’ 

 Read International Protection for People Displaced across Borders in the context of Climate Change and Disasters: A Practical Toolkit in full here or skim the Overview here (Spanish versions of these resources are forthcoming). 

Speed Briefings

The authors will be hosting online speed briefings to introduce the Practical Toolkit (15 minutes) and take questions (15 minutes): 

• Americas: Kate Jastram and Felipe Navarro, with UNHCR’s Kees Wouters: 19 February 11:00 am-11:30 am PT. This briefing will take place in English and Spanish with simultaneous interpretation. Register here.
• Asia/Pacific/Oceania: Jane McAdam and Tamara Wood, with UNHCR’s Madeline Garlick: 14 February 12.30pm-1pm AEDT. Register here.
• Europe/Africa: Geoff Gilbert, with UNHCR’s Isabelle Michal: 25 February, 10am-10:30am UK. Register here.   

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Primeras herramientas prácticas globales para orientar solicitudes de protección internacional en el contexto del cambio climático y los desastres

11 de febrero de 2025 

Los impactos del cambio climático están surgiendo en solicitudes de protección internacional en todo el mundo. Una nueva y pionera guía práctica del Center for Gender & Refugee Studies (CGRS) muestra cómo quienes toman decisiones en distintas regiones están abordando estos casos y proporciona orientación jurídica práctica para quienes los manejan en la práctica.

Este recurso, el primero en su tipo a nivel global, ayudará a abogados, jueces y otros responsables de la toma de decisiones a navegar un terreno aún poco explorado, pero cada vez más relevante: solicitudes de protección internacional en las que el cambio climático o los desastres juegan un papel.

Publicada hoy por destacados expertos jurídicos de Estados Unidos, Australia y el Reino Unido en colaboración con la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), International Protection for People Displaced Across Borders in the Context of Climate Change and Disasters: A Practical Toolkit (Protección internacional para personas desplazadas a través de fronteras en el contexto del cambio climático y los desastres: Herramientas prácticas) ofrece una guía clara y sistemática sobre cómo abordar esta cuestión emergente en los procedimientos de asilo. Una versión en español de este documento estará disponible pronto.

El desplazamiento en el contexto de desastres y cambio climático ya es una realidad. En todo el mundo, el aumento de temperaturas, el incremento del nivel del mar y fenómenos meteorológicos cada vez más extremos están obligando a muchas personas a huir. La mayoría permanecen en su propio país, pero algunas cruzan fronteras internacionales en busca de seguridad, lo que plantea la pregunta de si califican para el reconocimiento de la condición de refugiado o protección con base en derechos humanos. Tanto abogados como autoridades decisorias necesitan comprender mejor cuándo, cómo y por qué una persona puede tener una solicitud válida de protección en estos contextos.

La profesora Kate Jastram, UC Law SF, señaló: "Esta guía ofrece una visión clara y práctica de casos y análisis de distintas regiones. Está diseñada como un recurso global adaptable a los marcos jurídicos de cada país, similar a la guía práctica que CGRS desarrolló para Estados Unidos. Comparar jurisprudencia de distintos países puede ser útil para quienes enfrentan por primera vez casos relacionados con el cambio climático y los desastres."

Las Herramientas Prácticas ayudarán a abogados, autoridades decisorias y formuladores de políticas a evaluar solicitudes de protección relacionadas con el clima desde un enfoque basado en principios jurídicos consolidados. En lugar de intentar expandir el alcance del derecho internacional de los refugiados o los derechos humanos, las Herramientas muestras cómo los marcos jurídicos existentes pueden aplicarse a estas situaciones emergentes.

Un recurso invaluable, las Herramientas Prácticas fueron elaboradas por profesionales y académicos con décadas de experiencia en este campo en expansión: la profesora Kate Jastram y Felipe Navarro, del CGRS, UC Law San Francisco; la profesora Jane McAdam AO y la Dra. Tamara Wood, del Kaldor Centre for International Refugee Law de la UNSW Sídney; y el profesor Geoff Gilbert, de la Facultas de Derechos y el Human Rights Centre de la Universidad de Essex.

En la última década, un creciente cuerpo de jurisprudencia ha demostrado cómo las personas desplazadas en el contexto del cambio climático y los desastres pueden calificar como refugiadas o beneficiarias de protección con base en derechos humanos. A lo largo de la guía práctica se destacan decisiones clave de países como Nueva Zelanda, Austria, Italia y Suecia, que han contribuido al desarrollo de esta jurisprudencia y ofrecen ejemplos para futuros casos.

Felipe Navarro, Director Asociado de Políticas e Incidencia de CGRS, afirmó: “Esperamos que estas herramientas contribuyan a fortalecer la aplicación del derecho internacional de los refugiados y de los derechos humanos como parte de una respuesta más integral al desplazamiento en el contexto del cambio climático y los desastres—una respuesta que incluya asistencia humanitaria, vías de migración proactivas y esfuerzos de resiliencia para que las personas puedan permanecer en sus hogares cuando sea posible. A medida que los gobiernos reconocen cada vez más el papel de estos marcos jurídicos en la respuesta al desplazamiento—como en la Declaración y el Plan de Acción de Chile de 2024, adoptados por Estados de América Latina y el Caribe—crece la necesidad de contar con orientación clara y práctica.”

Por su parte, la profesora Jane McAdam AO de la UNSW destacó: "Estas herramientas prácticas son un recurso valioso para ayudar a abogados y tomadores de decisiones a comprender cómo el derecho de los refugiados y los derechos humanos pueden brindar protección a personas en riesgo en el contexto del cambio climático y los desastres. Términos imprecisos pero populares —como 'refugiado climático'— han generado confusión, y algunos jueces o autoridades decisorias han sentido que necesitan conocimientos científicos especializados para abordar estos casos. Las herramientas prácticas desmitifican estos y otros conceptos erróneos, utilizando ejemplos de casos y análisis fundamentados para demostrar que no se requieren conocimientos especiales para aplicar el derecho existente."

¿Cuáles son las consideraciones claves para los tomadores de decisiones?

Las herramientas prácticas identifican cinco consideraciones fundamentales que deben guiar la toma de decisiones en solicitudes de protección relacionadas con el cambio climático y los desastres:

1. No se aplican normas especiales: Las solicitudes de protección internacional en las que inciden el cambio climático y los desastres deben evaluarse de la misma manera que cualquier otra solicitud de protección.
2. Considerar el panorama de riesgos en su conjunto: El enfoque no debe centrarse únicamente en el cambio climático o el desastre en sí, sino también en el conjunto de riesgos que pueden contribuir a la vulnerabilidad de una persona, como la inseguridad alimentaria, la escasez de agua y los riesgos para la salud.
3. El cambio climático y los desastres afectan a las personas de manera diferenciada: Factores como la edad, el género, la salud y la discapacidad pueden generar riesgos de daño distintos e interseccionales.
4. La acción humana es relevante: Si bien ciertos eventos ocurren de manera natural, el riesgo de daño posterior a dicho evento suele depender de la respuesta —o falta de respuesta— de los gobiernos y otros actores.
5. Evaluar el riesgo de daño a lo largo del tiempo: Los impactos del cambio climático y los desastres pueden manifestarse de forma repentina o gradual, y sus efectos pueden extenderse en el tiempo. Por ello, al evaluar el riesgo, se debe considerar un marco temporal más amplio, incluyendo medidas que un país pueda adoptar para mitigarlo.

La Dra. Tamara Wood, investigadora principal de la UNSW, afirmó: "En todo el mundo, los impactos del cambio climático y los desastres varían entre regiones, países y comunidades. Estas herramientas prácticas son únicas en su análisis detallado no solo de los instrumentos internacionales de refugio y derechos humanos, sino también de los marcos regionales en África, América Latina y Europa."

El profesor Geoff Gilbert, de la Universidad de Essex, subrayó: " Si bien el clima y los desastres pueden afectar a todas las personas, quienes han sido desplazados por la fuerza pueden experimentar estos fenómenos en contextos complejos: como parte de la causa inicial de su desplazamiento, como parte de su experiencia en el país que les brinda refugio, o incluso como un obstáculo para un retorno seguro cuando el contexto político ya no representa un riesgo para ellos. La naturaleza compleja del desplazamiento forzado implica que quienes toman decisiones y asesoran a quienes buscan protección deben comprender el contexto más amplio en el que el clima y los desastres impactan la vida de las personas."

Lea las Herramientas Prácticas aquí o consulte el Resumen aquí (las versiones en español de estos recursos estarán disponibles próximamente).

Sesiones informativas

Los autores presentarán las Herramientas Prácticas en sesiones de 30 minutos que incluirán espacio para preguntas:

• Américas: Kate Jastram y Felipe Navarro, con Kees Wouters (ACNUR) – 19 de febrero, 11:00-11:30 am PT (inglés y español, con interpretación simultánea). Regístrese aquí.
• Asia/Pacífico/Oceanía: Jane McAdam y Tamara Wood, con Madeline Garlick (ACNUR) – 14 de febrero, 12:30-1:00 pm AEDT. Regístrese aquí.
• Europa/África: Geoff Gilbert, con Isabelle Michal (ACNUR). – 25 de febrero, 10am-10:30am Reino Unido. Regístrese aquí.